JOÃO PENALVA

João Penalva’s films in no way comply with our conventional understanding of film. All his films are conceived to provoke four separate, simultaneous perceptions: of what you see, of what you hear, of what you read and of what you visualise. For curious, engaged and active viewers these films create a personal, unique experience – allowing them to view two films simultaneously: One on the screen, the other one in their heads alone.
At the Berlinische Galerie, Penalva presents a group of five films. For each of these works, he has explored a different approach to the visual and audio components. Like performances in a cinema, the films are shown in two separate programmes with strictly observed times.
336 PEK (336 RIVERS), 1999
Aware of the compromises and constraints that subtitling entails, he began working on 336 PEK with an English text that João Penalva wanted to show during the film in the form of subtitles. This work is about experiencing a film through reading, and Penalva seeks to forge a precise rhythm for the subtitles and narrative voice. As the title suggests, the text refers to Lake Baikal in Siberia and its 336 tributaries, all of which are named in the final sequence. But the text does not consist entirely of this list of rivers. The naming is embellished by popular legends and the speaker’s personal memories. Not wishing to confront the interplay of textual rhythm and voice with a dominant visual element, the artist restricted the footage that accompanies the words of a corner of London’s Hyde Park, a single continuous shot of trees, people walking and a stretch of grass. However, he did not leave the footage as it was: to render it as abstract as possible and to emphasise its subordination to the text, he opted during post-production for a maximum colour contrast, subsequently toning it bright yellow – primarily because yellow does not trigger any particular associations.
KITSUNE (THE FOX SPIRIT), 2001
In the second film in this group of works, the artist’s point of departure is not the text, but the image. While João Penalva was invited to film on the island of Madeira, he came across a landscape of misty hills that reminded him of classical Chinese and Japanese landscape art. Inspired by film footage of this environment, he began composing a dialogue between two elderly Japanese men who he made to meet by chance in exactly such a landscape. They tell each other stories they heard as children – in particular about the magical powers attributed to the fox in Japanese myths. Although the camera was fixed in the same way as for 336 PEK, this time the footage was only slightly processed during the edit. In this case, however, the rising mists create a particular link between the text and image: in many sequences the two men seem to be standing at the edge of the screen discussing the landscape before their eyes.
A HARANGOZÓ (THE BELL-RINGER), 2005
Unlike in Kitsune and 336 PEK, for this film Penalva does not work with a long single take, but with a single 20-second shot of a Taiwanese landscape composed of a river running right in the centre of the image and mountains. It runs forward in a continuous loop for the full 57-minute duration of the film, while another loop of the same length, but one that is running backwards, is superimposed over it. So, the image plays both simultaneously forwards and backwards. Paying attention to the river, we are aware of the cyclical motion constructed by the artist in this image. In A harangozó, the only real plot elements are the subtitles and the voice of the narrator, driving to an extreme the discrepancy between the frozen picture on the one hand and the flowing story and running subtitles on the other. Thus, only the habit of seeing and hearing a film at the same time and thinking of it as a whole enables the viewer to build a bridge between these two elements.
THE WHITE NIGHTINGALE, 2005
After A harangozó and Kitsune, The White Nightingale is another commissioned work in the group. The place where this film was shot was defined by the City of Bristol, who commissioned it. The location is the Avon gorge, which once defined the edge of the city, and the Clifton Suspension Bridge that crosses it. Breaking with his usual technique, João Penalva works here with a moving camera. As if the parts of the film each translated into an image, the artist explores the river, the river bed and the surroundings, adopting a highly abstract approach to them all. The structure of the film is cryptic, as the first part seems to be unrelated to the second. There is no narrator on this occasion; the fairy story can only be read in intertitles on the screen. This makes The White Nightingale the most radical implementation of Penalva’s quest to conceive film as a reading experience.
THE ROAR OF LIONS, 2006
In the last work of the group, the artist returns to his original camera technique. The Roar of Lions was made while he was in Berlin on a bursary from the German Academic Exchange Service (DAAD). The fixed camera focuses for the most part on people, some ice skating and others walking across a frozen lake in Grunewald. More conciliatory than in A harangozó, and rather like in Kitsune, Penalva – at least sometimes – allows the viewer to construct close links between image and sound. One scene in this narration, for example, takes place in a forest, and at another point we can actually hear the roar of lions that gives the work its title.
PROGRAMM / PROGRAM
Program #1 (Monday, Wednesday, Saturday)
10:30 - 336 PEK (336 Rivers), 1999 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 60'46” - Russian, English subtitles
12:00 - The White Nightingale, 2005 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 42' - Italian, English subtitles
13:00 - 336 PEK (336 Rivers), 1999 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 60'46” - Russian, English subtitles
15:00 - The roar of lions, 2006 - DVD, PAL, 16:9, colour, sound, 37' - Mandarin, English subtitles
16:30 - Kitsune (The Fox Spirit), 2001 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 55'30” - Japanese, English subtitles

Program #2 (Thursday , Friday, Sunday)
10:30 - Kitsune (The Fox Spirit), 2001 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 55'30” - Japanese, English subtitles
12:00 - The roar of lions, 2006 - DVD, PAL, 16:9, colour, sound, 37' - Mandarin, English subtitles
13:00 - A harangozó (The Bell-Ringer), 2005 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 55'30” - Hungarian, English subtitles
15:00 - The White Nightingale, 2005 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 42' - Italian, English subtitles
16:30 - Kitsune (The Fox Spirit), 2001 - DVD, PAL, 4:3, colour, sound, 55'30” - Japanese, English Subtitles

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João Penalvas Filme erfüllen in keiner Weise die gängige Vorstellung von Film. Denn alle seine Filme fordern unterschiedliche Wahrnehmungsebenen heraus: Das Sehen, Hören, Lesen und das Vorstellungsvermögen – jede dieser Wahrnehmungsebenen wird individuell angesprochen. Für Neugierige und aufgeschlossene Besucher bergen diese Filme eine einzigartige Erfahrung, schließlich hat der Betrachter die Möglichkeit, zwei Filme gleichzeitig zu sehen: einen auf der Leinwand und einen anderen, der sich in seinem Kopf abspielt. In der Berlinischen Galerie präsentiert Penalva eine Werkgruppe von fünf Filmarbeiten, in denen er für jede Arbeit eine eigenständige Darstellung der visuellen und auditiven Ebene des Films entwickelte. Diese Filme werden – analog zur Präsentation von Kinofilmen – in zwei Programmen mit festgelegten Vorführzeiten gezeigt.
336 PEK (336 RIVERS), 1999
Im Bewusstsein um die Kompromisse und Beschränkungen, die mit der Untertitelung von Filmen einhergehen, begann João Penalva die Arbeit an 336 PEK mit einem englischen Text, der in Form von Untertiteln innerhalb eines Films präsentiert werden sollte. Die Idee, den Film durch das Lesen zu erleben sowie der Ehrgeiz, Untertitel und Erzählstimme präzise genau zu takten, bilden die Basis des Werks. Wie der Titel andeutet, spielt der Text auf den sibirischen Baikalsee und seine 336 Zuflüsse an, welche in der letzten Sequenz alle beim Namen genannt werden. Der Text stützt sich jedoch nicht allein auf die Liste der Flüsse, die Aufzählung wird ausgeschmückt mit Volkssagen und persönlichen Erinnerungen des Sprechers. Um dem Spiel aus Textrhythmus und Sprechstimme kein dominantes visuelles Element entgegenzusetzen, beschränkte sich Penalva bei dem Bild zum Text auf die Aufnahme einer Ecke des Londoner Hyde Parks und filmte in einer Plansequenz dessen Bäume, Spaziergänger sowie eine Wiese. Jedoch beließ er das Filmmaterial nicht in seinem Originalzustand: Um es soweit als möglich zu abstrahieren und seine zweitrangige Rolle gegenüber dem Text zu unterstreichen, entschied er sich für eine Nachbearbeitung des Materials durch maximalen Farbkontrast. Er tönte es nachträglich außerdem in grellem Gelb; in erster Linie, weil man mit der Farbe Gelb keine besonderen Assoziationen verknüpft.
KITSUNE (THE FOX SPIRIT), 2001
Bei diesem zweiten Film der Werkgruppe bildete nicht der Text, sondern das Bild den Ausgangspunkt der künstlerischen Arbeit. Auf die Einladung hin, auf Madeira zu drehen, entdeckte João Penalva eine neblige Hügellandschaft, die ihn an klassische chinesische und japanische Landschaftsbilder erinnerte. Inspiriert von den Filmaufnahmen dieser Landschaft, begann er einen Dialog zwischen zwei älteren Japanern zu verfassen. Die beiden Herren scheinen sich in eben dieser Landschaft zu begegnen und erzählen einander Geschichten, die sie aus ihrer Kindheit kennen - insbesondere über die magischen Kräfte, welche die japanische Mythologie Füchsen nachsagt. Obwohl die Kamera in gleicher Weise fixiert ist wie in 336 PEK, wird in diesem Fall das Material nur geringfügig nachbearbeitet. Der aufsteigende Nebel stellt vielmehr eine besondere Verbindung her zwischen Text und Bild: In manchen Sequenzen wirkt es, als stünden die beiden Herren am Rande des Bildschirms.
A HARANGOZÓ (THE BELL-RINGER), 2005
Anders als in Kitsune und 336 PEK arbeitet Penalva in diesem Film nicht mit einer langen Plansequenz, sondern der 20-sekündigen Einstellung einer taiwanesischen Fluss- und Berglandschaft. Sie wird über die 57-minütige Dauer des Films nicht nur endlos „geloopt“, sondern auch übereinander gelegt. Während der eine Loop vorwärts abgespielt wird, wird derselbe, allerdings rückwärts abgespielt, darüber gelegt. Insbesondere am Flusslauf kann der Betrachter nachvollziehen, wie kunstvoll Penalva dadurch eine zyklische Bewegung von Zeit konstruiert. So bilden in A harangozó allein die Untertitel sowie die Stimme des Sprechers die einzigen echten Handlungselemente; die Kluft zwischen festgefrorenem Bild und dem Verlauf der Geschichte sowie den fortlaufenden Untertiteln wird dadurch auf die Spitze getrieben. Einzig die Gewohnheit, Sehen und Hören in einem Film zusammen zu denken, ermöglicht es dem Betrachter, eine Brücke zwischen beiden Elementen zu schlagen.
THE WHITE NIGHTINGALE, 2005
Als weitere Auftragsarbeit in dieser Werkgruppe nimmt dieser Film eine besondere Position ein. Der Ort, an dem die Bildaufnahmen entstanden, war durch den Auftraggeber, die Stadt Bristol, vorgeschrieben. Gefilmt wurde am ehemals historischen Stadtrand, der Avon-Schlucht und der dortigen Clifton-Hängebrücke. Entgegen seiner sonstigen Methodik entschied sich João Penalva dafür, mit einer bewegten Kamera zu arbeiten. Als würden die unterschiedlichen Teile des Films auch auf das Bild übertragen, erforscht der Künstler in stark abstrahierter Weise ebenso den Fluss wie das Flussbett und seine Umgebung. Der Aufbau des Films aber wirkt kryptisch, steht doch der erste Teil in scheinbar keiner Beziehung zu dem Märchen des zweiten Teils. Auch auf einen Sprecher wird diesmal weitgehend verzichtet; das Märchen kann lediglich von Zwischentiteln auf dem Bildschirm abgelesen werden. The White Nightingale erweist sich somit als radikalste Umsetzung von Penalvas Konzept, den Film als Leseerfahrung zu denken.
THE ROAR OF LIONS, 2006
Mit dem finalen Teil des Werkkomplexes kehrt der Künstler zu seiner ursprünglichen Kameraführung zu-rück. The Roar of Lions entstand während Penalvas Berlinaufenthalt als DAAD-Stipendiat. Die fixierte Kamera ist im Wesentlichen auf das Treiben von Schlittschuhfahrern und Spaziergängern auf einem zugefrorenen See im Grunewald gerichtet. Versöhnlicher als noch in A harangozó und ähnlich wie in Kitsune bewilligt Penalva dem Betrachter nun wieder – zumindest an manchen Stellen – eine enge Beziehung zwischen Bild und Ton: So findet eine Szene der Erzählung in einem Wald statt, und an anderer Stelle ist das Brüllen der Löwen, das der Titel bereits beinhaltet, tatsächlich im Film zu hören.

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